ইউরোপের প্রথম দল হিসেবে ২০২৬ বিশ্বকাপের টিকিট নিশ্চিত করেছে ১৯৬৬ আসরের বিশ্বচ্যাম্পিয়ন ইংল্যান্ড। অধিনায়ক হ্যারি কেইনের জোড়া গোলে গতকাল (মঙ্গলবার) রাতে তারা লাটভিয়াকে ৫-০ গোলে উড়িয়ে দিয়েছে। এর মধ্য দিয়ে আগে থেকেই ‘কে’ গ্রুপের শীর্ষে থাকা ইংলিশদের পয়েন্ট দাঁড়াল ১৮। বাছাইপর্বে থমাস টুখেলের দল ৬ ম্যাচের সবকটিতেই জিতেছে। সমান ম্যাচ খেলে টেবিলের দুইয়ে থাকা আলবেনিয়ার পয়েন্ট ১১।
ইউরোপ থেকে বিশ্বকাপ বাছাইপর্ব খেলে চূড়ান্ত আসরে জায়গা পাবে সর্বোচ্চ ১৬টি দল। উয়েফার অধীন অধিকাংশ দেশ যখন মাত্র বাছাইয়ের লড়াই শুরু করেছে, ততক্ষণে লাতিন অঞ্চলের বাছাই শেষ। এমনকি ১০–এর অধিক দেশ বিশ্বকাপ নিশ্চিত করে ফেলে। ইংল্যান্ড ২৫তম দল হিসেবে যুক্তরাষ্ট্র, মেক্সিকো ও কানাডায় হতে যাওয়া মেগা টুর্নামেন্টটির টিকিট কাটলো।
বাছাইয়ে ৬ ম্যাচ থেকেই পূর্ণ পয়েন্ট আদায় করে নিয়েছে টুখেলের দলটি। লাটভিয়ার বিপক্ষে কালকের ম্যাচে নামার আগে তারা জানত– আর মাত্র ৩ পয়েন্ট পেলে বাছাইয়ের লক্ষ্য পূরণ হবে ইংল্যান্ডের। সেই লক্ষ্যে নেমে জোড়া গোল করেছেন হ্যারি কেইন। এ ছাড়া অ্যান্থনি গর্ডন, এবেরেচি এজে একটি করে গোল করেছেন। আরেকটি গোল হয়েছে লাটভিয়ার রাইট-ব্যাক ম্যাক্সিমস টনিশেভসের আত্মঘাতি অবদানে। তবে এই ম্যাচের স্বাগতিকরা নিজেদের পক্ষে কোনো গোল করতে পারেনি।
দুর্দান্ত ফর্মে আছেন ইংল্যান্ড অধিনায়ক কেইন। চলতি মৌসুমে ক্লাব ও জাতীয় দল মিলিয়ে তিনি ২১টি গোল করেছেন। নিজের সেরা ফর্মে থাকার বিষয়ে কেইন বলেন, ‘আমারও তাই (সেরা ফর্মে) বলছি। সংখ্যার বিষয়টি স্পষ্ট, কিন্তু আমার ভাবনার বিষয় পিচে আমি কেমন অনুভব করছি। কীভাবে আমি পাস–বল নিয়ে দৌড়ানো, শারিরীক বিষয় মিলিয়ে আমি ভালো মুহূর্ত কাটাচ্ছি। আশা করি আমি এটা চালিয়ে নিতে পারব।’
২০০৯ সাল থেকে বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে এখন পর্যন্ত ৩৭ ম্যাচ খেলে অপরাজিত ইংল্যান্ড। বাছাইয়ে সর্বোচ্চ ম্যাচ জয়ের রেকর্ডটি স্পেনের দখলে, ২০১০ আসরের চ্যাম্পিয়নরা ১৯৯৩ সাল থেকে ২০২১ সাল পর্যন্ত বাছাইয়ের ৬৬ ম্যাচে অপরাজেয় ছিল। এদিকে, ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপও বিবেচনায় নিলে, ইংল্যান্ড ২০১৫ সাল থেকে ৫৭ ম্যাচে হারেনি।
বাছাইয়ের শেষ দুই ম্যাচে নভেম্বরে ঘরের মাঠে সার্বিয়াকে আতিথ্য দেওয়ার পর আলবেনিয়ার মাঠে খেলতে যাবে ইংল্যান্ড। তার আগেই বিশ্বকাপ নিশ্চিত হওয়ায় স্বাভাবিকভাবেই উচ্ছ্বসিত কোচ টুখেল, ‘সর্বোচ্চ পারফরম্যান্স, সর্বোচ্চ ফল, ৬ ম্যাচের সবকটিতেই ক্লিনশিট, আমি খুবই খুশি। দুর্দান্ত, ড্রেসিংরুমে দারুণ আবহ চলছে। আমরা ম্যাচে দাপুটে ছিলাম এবং এখনও ক্ষুধার্ত, আমরা আমাদের পথেই আছি। মাঠে হাই প্রেস এবং শারিরীকভাবে লড়েছি। তাদের কোচিং করানোও আনন্দের, ধাপে ধাপে আমরা এই পর্যায়ে এসেছি।’
